La carrera por la autosuficiencia en materia prima crítica

Un suministro seguro de materias primas críticas es esencial para la estabilidad de cadenas de valor económicas enteras. Estas materias primas críticas tienen una amplia gama de aplicaciones comerciales y militares, que van mucho más allá de las energías renovables. Son cruciales en todo, desde teléfonos móviles y discos duros de ordenador hasta baterías para vehículos eléctricos, pasando por misiles guiados de precisión y munición de alta tecnología.

China es el mayor productor mundial de baterías de litio para movilidad eléctrica y posee una participación del 60 por ciento del mercado mundial de vehículos eléctricos. Al dominar estratégicamente los sectores de la minería, la metalurgia y la ciencia de los materiales (a menudo denominados las “tres M”), China domina gran parte de las cadenas de suministro de tecnología limpia del mundo.

A diferencia de China, la Unión Europea y los Estados Unidos dependen en gran medida de las importaciones de tierras raras del exterior y, por lo tanto, de los mercados internacionales de materias primas y del acceso a minas extranjeras. En la actualidad, China representa el 98 por ciento del suministro de tierras raras de la UE y alrededor del 60 por ciento de sus tierras raras.

Creciente demanda de materias primas críticas

En 2017, un estudio del Banco Mundial advirtió explícitamente que la transición energética global y las políticas de protección del clima exigirían un uso significativamente mayor de materias primas metálicas de lo previsto anteriormente. Esto fue confirmado por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, que afirmó que para alcanzar el objetivo de 2 grados Celsius de la política de protección del clima global se requerirían aproximadamente 600 millones de toneladas más de materias primas metálicas que en un escenario de 6 grados Celsius para 2050.

La Agencia Internacional de Energía ha pronosticado que la demanda mundial de CRM podría aumentar hasta 40 veces entre 2020 y 2040. En concreto, en el caso de las tierras raras utilizadas en imanes, la demanda podría quintuplicarse de aquí a 2040. Para alcanzar los objetivos de emisiones netas cero, el mundo podría necesitar tanto cobre nuevo como el que se ha producido en toda la historia registrada.

Aunque en general no hay escasez geológica grave de CRM, surgen desafíos concretos en materia de extracción, procesamiento o reciclaje debido a numerosos factores, entre ellos la inestabilidad en los países productores, las regulaciones ambientales restrictivas, la mala gobernanza y el nacionalismo de los recursos en un momento en que la demanda mundial y el acceso a un suministro estable de CRM se intensificarán aún más en las próximas décadas.

Los proyectos y plantas mineras en los Estados Unidos y la Unión Europea a menudo enfrentan necesidades de inversión cada vez mayores y sobrecostos presupuestarios, lo que genera demoras, incumplimiento de los objetivos de producción y una rentabilidad comercial insuficiente. Estos proyectos también deben hacer frente al desafío de competir con los precios chinos bajos y subsidiados. Cualquier producto fabricado con materiales críticos provenientes de América del Norte o Europa inevitablemente ve aumentado el costo de los productos finales, ya sea en los sectores de energía renovable o en la fabricación de armamento de alta tecnología.

Por ejemplo, los imanes de tierras raras en Estados Unidos son aproximadamente un 50 por ciento más caros que sus homólogos chinos. Además, incluso las nuevas iniciativas de reprocesamiento de empresas estadounidenses o europeas dependen de tecnología china, a la que Pekín puede restringir el acceso. De hecho, el año pasado China prohibió las exportaciones de tecnología de procesamiento de tierras raras.

Esfuerzos para mejorar la seguridad del suministro

No fue hasta 2017 que la Comisión Europea, junto con los estados miembros, incluida Alemania, comenzó a diseñar estrategias industriales para abordar los desafíos del suministro de materias primas para la electromovilidad y a iniciar la construcción de las nuevas gigafábricas de baterías previstas. En la actualidad, los 27 países de la UE solo pueden producir el 9 por ciento de las necesidades críticas de materias primas del bloque.

En 2020, Europa representó solo el 5 por ciento de la minería mundial, lo que la convierte en la única región del mundo donde la industria está en declive. Se espera que la demanda mundial de litio se multiplique por dieciocho para 2030, mientras que la demanda de tierras raras y cobalto podría aumentar diez y quince veces respectivamente para 2030, y la de cobalto incluso sesenta veces para 2050.

En 2010, la UE y Alemania introdujeron una “estrategia de tres pilares” para su política de materias primas, centrada en la utilización de materias primas nacionales, la importación de materias primas primarias que no están disponibles en Alemania y la reducción de la dependencia de las materias primas mediante el reciclaje, la sustitución y la eficiencia de los recursos. Las preocupaciones sobre la seguridad del suministro de materias primas de la UE se reflejan en la lista de CRM en constante evolución de la Comisión, que se ha ampliado de forma constante de 14 elementos en 2011 a 34 en 2023.

Todavía esperando el pico del carbón

Generar energía limpia es la parte fácil

En marzo de 2022, la UE puso en marcha la Ley de Materias Primas Esenciales (CRMA), que aborda numerosos desafíos para asegurar el suministro de materias primas y establece objetivos generales para mejorar la autosuficiencia para 2030. Los objetivos incluyen aumentar la extracción de materias primas de la UE al menos al 10 por ciento de su consumo anual, impulsar la capacidad de procesamiento al 40 por ciento (un aumento significativo respecto del 0-20 por ciento anterior), garantizar el 15 por ciento del consumo mediante reciclaje y limitar las importaciones de cualquier materia prima estratégica de un solo tercer país a un máximo del 65 por ciento del consumo anual.

El CRMA también pretende reducir las cargas administrativas y acortar los procedimientos de autorización para proyectos CRM en la UE, al tiempo que se garantiza un alto nivel de protección social y medioambiental. Los proyectos estratégicos seleccionados recibirán apoyo financiero (como en España, Portugal, Serbia, Suecia y Noruega) y se ofrecerán períodos de aprobación más cortos (24 meses para proyectos de promoción y 12 meses para proyectos de procesamiento y reciclaje).

Al igual que la UE, Estados Unidos ha apoyado la minería nacional e iniciativas similares en otros países del G7 con economías democráticas y basadas en el mercado. La mina Mountain Pass en California, que en su día fue la mina de tierras raras más grande del mundo, reanudó sus operaciones en 2012 y ahora contribuye con el 15 por ciento de la producción mundial de tierras raras.

En los últimos cuatro años, el Pentágono ha invertido aproximadamente 1.000 millones de dólares en proyectos globales de tierras raras a través de su Ley de Producción de Defensa. Además, el programa National Defense Stockpile mantiene inventarios de tierras raras en preparación para posibles conflictos con China o Rusia. La Asociación de Seguridad de Minerales (MSP) mejora la cooperación, el intercambio de información y la financiación conjunta para suministros estables de tierras raras entre los EE. UU., la UE y otros 13 países.

La Ley de Reducción de la Inflación de Estados Unidos (IRA, por sus siglas en inglés) y la Ley de Ciencia CHIPS también promueven proyectos nacionales y de apropiación de cadenas de suministro más resilientes para las empresas de gestión de relaciones con los clientes. La IRA y las normas de Entidad Extranjera de Interés (FEOC, por sus siglas en inglés) promueven la cooperación con los socios para reducir su dependencia de China. Las normas de la FEOC establecen que, para calificar para los créditos fiscales de la IRA, las empresas estatales chinas no deben controlar más del 25 por ciento de una operación determinada en un país que no sea parte de la FEOC.

Fuente: SIG