China se está desacelerando y los gobiernos occidentales la ven cada vez más como un rival más que como un socio económico. En su frontera suroeste, otra economía en ascenso está compitiendo por ocupar su lugar como el próximo motor de crecimiento del mundo.
El mercado de valores de la India está en auge, la inversión extranjera está llegando a raudales y los gobiernos se están preparando para firmar nuevos acuerdos comerciales con el joven mercado de 1.400 millones de personas. Los fabricantes de aviones como Boeing Inc. están recibiendo pedidos récord, Apple Inc. está aumentando la producción de iPhone y los proveedores que durante mucho tiempo se han agrupado en torno a los corredores de fabricación del sur de China les están siguiendo.
A pesar de todo el optimismo, la economía de 3,5 billones de dólares de la India sigue eclipsada por el gigante de 17,8 billones de dólares que es China y los economistas dicen que tomaría toda una vida alcanzarla. Carreteras de mala calidad, educación irregular, burocracia y falta de trabajadores calificados son sólo algunas de las muchas deficiencias con las que se topan las empresas occidentales cuando se instalan.
Pero hay una medida importante en la que India podría superar a su vecino del norte mucho más rápidamente: como motor del crecimiento económico global. Los bancos de inversión alcistas, como Barclays, creen que India puede convertirse en el mayor contribuyente al crecimiento del mundo durante el próximo mandato del Primer Ministro Narendra Modi. Se espera ampliamente que su partido gane las elecciones que comenzarán en unas semanas.
El análisis exclusivo de Bloomberg Economics es aún más optimista y concluye que India puede alcanzar ese hito para 2028 sobre la base de la paridad del poder adquisitivo. Para llegar allí, Modi necesitará alcanzar objetivos ambiciosos en cuatro áreas cruciales de desarrollo: construir mejor infraestructura, ampliar las habilidades y la participación de la fuerza laboral, construir mejores ciudades para albergar a todos esos trabajadores y atraer más fábricas para brindarles empleo.
Hay una plantilla. Tras las reformas de finales de los años 1970 que abrieron su economía al mundo, el crecimiento de China promedió el 10% anual durante tres décadas. Eso lo convirtió en un imán para el capital extranjero y le dio mayor influencia en el escenario mundial. Toda gran empresa global tenía que tener una estrategia para China.
Pero la llamada fase "milagrosa" de la expansión de China ya es cosa del pasado, ya que una crisis inmobiliaria se cruza con las crecientes preocupaciones occidentales sobre su dominio de las cadenas de suministro y los avances en tecnologías sensibles.
Ahí es donde entra la India. El gobierno de Modi busca hacer que la economía india sea más competitiva, un cambio que resulta atractivo para las empresas occidentales que buscan diversificarse fuera de China en busca de una gran fuente de mano de obra barata. Modi ha hecho de la aceleración de la economía de la India una parte importante de su discurso electoral, prometiendo en un mitin el año pasado llevar la economía del país “a la primera posición del mundo” si gana un tercer mandato.
La asignación del gobierno a infraestructura se ha más que triplicado desde hace cinco años a más de 11 billones de rupias (132 mil millones de dólares) para el año fiscal 2025, una cifra que podría superar los 20 billones de rupias si se suma el gasto de los estados. Se proyecta que Modi invierta 143 billones de rupias para mejorar ferrocarriles, carreteras, puertos, vías navegables y otras infraestructuras cruciales en los seis años hasta 2030.
Al mismo tiempo, su gobierno ha tratado de frenar la inflación prohibiendo las exportaciones de trigo y arroz. A principios de esta década, el gobierno implementó programas de incentivos por valor de unos 2,7 billones de rupias para fomentar la fabricación nacional, y las empresas obtuvieron exenciones fiscales, menores tasas territoriales y capital de los estados para instalar fábricas en la India.
En el escenario base de Bloomberg Economics, la economía de la India se acelerará al 9% al final de la década, mientras que China se desacelerará al 3,5%. Eso coloca a India en camino de superar a China como el mayor motor de crecimiento mundial para 2028. Incluso en el escenario más pesimista –en línea con las proyecciones del FMI para los próximos cinco años en los que el crecimiento se mantiene por debajo del 6,5%– India superará la contribución de China en 2037.
Por supuesto, todos los pronósticos, por definición, se basan en información incompleta. Los acontecimientos del cisne negro o una crisis económica pueden echar por tierra cualquier pronóstico.
En una entrevista reciente, el principal asesor económico de la India, V. Anantha Nageswaran, advirtió contra las comparaciones con China dado que el tamaño de su economía es mucho mayor. Pero señaló que el potencial de crecimiento de la India, su población más joven, la construcción de infraestructura y el potencial de ampliar su clase media hasta 800 millones de personas representan una clara propuesta de valor para los inversores extranjeros.
"Ese es el mayor atractivo", dijo. "No se trata sólo de la competitividad de los costos, sino también del mercado, la capacidad de generar retornos económicos, el estado de derecho y la estabilidad de las políticas con respecto a que los inversores internacionales puedan repatriar su dinero con relativa facilidad".
En algunos sectores –como el de la aviación– hay evidencia de que las elevadas expectativas de crecimiento de la India podrían materializarse.
El año pasado, IndiGo, la aerolínea más grande del país, y Air India Ltd. cerraron acuerdos récord por 970 aviones con Airbus SE. y boeing. La aerolínea más nueva de la India, Akasa, también encargó 150 aviones a Boeing a principios de este año.
Salil Gupte, presidente de Boeing India, dijo que una combinación de nuevos aeropuertos, una serie de nuevas empresas de aviación y la creciente demanda de viajes nacionales derivada de una creciente clase media están impulsando la demanda de aviones.
"Se ven nuevas aerolíneas que han crecido más rápido que cualquier otra startup en la historia de la aviación en la India durante el último año", dijo. "Todos esos factores generan una importante oportunidad de mercado de la aviación civil".
La compañía estadounidense inauguró en enero un nuevo centro de ingeniería en Bengaluru, en el sur de la India, que costará 200 millones de dólares y será la mayor inversión de la compañía fuera de los EE. UU. cuando esté terminado, además de su compromiso de gastar 100 millones de dólares en infraestructura y capacitación de pilotos durante el próximas dos décadas para satisfacer la creciente demanda de pilotos.
Los economistas señalan que la nueva infraestructura es un ingrediente clave para un desarrollo más rápido. Los aeropuertos ilustran el potencial para recuperar el crecimiento: el año pasado India tenía alrededor de 148 aeropuertos, más de 100 por detrás de China, y pretende aumentar el número a 220 el próximo año.
El gasto en infraestructura es fundamental para un desarrollo rápido porque proporciona empleos y sirve como multiplicador del crecimiento al reducir los costos de logística, facilitar el comercio y alentar a las empresas a establecerse una vez que se hayan establecido los enlaces de transporte.
Eso es lo que está sucediendo en Noida, en el extremo sureste de la capital, Nueva Delhi, donde han surgido grandes bloques de nuevas fábricas de productos electrónicos, que evocan la rápida expansión de los distritos manufactureros de Shenzhen, en el sur de China, en décadas anteriores.
Dixon Technologies Ltd., un fabricante indio por contrato, ha iniciado la construcción de una planta de ensamblaje de teléfonos móviles de 1 millón de pies cuadrados en un terreno rodeado de huertos y amplias carreteras en el sur de Noida. En una visita reciente, más de 200 trabajadores con cascos estaban en el lugar arrancando la tierra y sentando las bases de la fábrica que comenzará a producir teléfonos inteligentes el próximo año.
La plantilla de la empresa ha pasado de unas 9.000 personas antes de la pandemia a unas 26.000 en la actualidad, explica Sunil Vachani, presidente y cofundador. Vachani dijo que Dixon se está beneficiando de un auge en nuevos negocios de clientes como el fabricante chino de teléfonos inteligentes Xiaomi Corp. y la surcoreana Samsung Electronics Co. que desean utilizar sus fábricas para fabricar productos para la creciente clase media de la India.
"Lo que estamos acostumbrados a ver en China son estas grandes megafábricas, donde miles de personas trabajan en un campus y viven en ese campus", dijo Vachani. "También estamos intentando hacer lo mismo en la India".
Ampliar la capacidad manufacturera de la India es fundamental para impulsar el crecimiento. El sector de servicios simplemente no crea suficientes empleos y generalmente contrata entre la mano de obra educada, mientras que el sector manufacturero depende más de un gran número de trabajadores menos calificados, una fuerza clave que ayudó a impulsar la economía de China y puso a trabajar a su enorme fuerza laboral. .
"Tenemos un excedente de mano de obra muy grande en la agricultura que mañana no puede empezar a escribir código", dijo Sabyasachi Kar, profesor del Instituto de Crecimiento Económico, un grupo de expertos de Delhi. La manufactura “es el proceso mediante el cual tenemos que sacar a estas personas del sector agrícola y conseguirles empleo”.
Vachani, de Dixon, dijo que no tiene problemas para reclutar trabajadores para sus fábricas en las ciudades cercanas de Uttar Pradesh, el estado donde se encuentra Noida. Con alrededor de 200 millones de habitantes, Uttar Pradesh es el estado más poblado de la India y es conocido por su gran economía agrícola y su alta tasa de desempleo.
"Si quieres montar una fábrica que emplee a 50.000 personas, puedes hacerlo hoy", afirmó. "Puedes conseguir esa mano de obra en un mes como máximo".
India se destaca como el único país con una población lo suficientemente grande como para compensar a los trabajadores fabriles que se jubilan en las economías avanzadas y en China. Bloomberg Economics estima que unos 48,6 millones de trabajadores medianamente calificados (generalmente empleados en las fábricas) se jubilarán de China y las economías avanzadas entre 2020 y 2040. En el mismo período, India agregará 38,7 millones de esos trabajadores.
Modi ha tratado de atraer a los fabricantes con fuertes incentivos, como recortes de impuestos, reembolsos y apoyo de capital. La estrategia ha tenido un éxito inicial con empresas como Apple y Samsung Electronics Co. que han aumentado la producción.
Pero a menudo ensamblan teléfonos a partir de piezas fabricadas en China, en lugar de hacerlo desde cero. A principios de este año, India redujo los aranceles sobre varios componentes de dispositivos móviles para impulsar la producción y hacer competitivas sus exportaciones. Industrias como la textil, la del cuero y la de ingeniería también han defendido la reducción de los derechos de importación.
"No hay duda de que todavía dependemos de China", afirma Vachani. "Creo que se está moviendo en la dirección correcta, pero creo que todavía está ahí".
A pesar de años de esfuerzos para impulsar la manufactura, todavía representó solo alrededor del 15,8% de la producción del PIB de la India en 2023, en comparación con el 26,4% en China, según las últimas estadísticas nacionales. Incluso si el sector manufacturero de la India creciera consistentemente tres puntos porcentuales más que el crecimiento general, el país no alcanzaría el objetivo de Modi de una participación del 25% en el sector manufacturero hasta 2040, según Bloomberg Economics.
Un obstáculo importante para la India es la participación en la fuerza laboral, o la proporción de la población en edad de trabajar que realmente está trabajando o buscando trabajo. India tiene uno de los niveles más bajos del mundo, con un 55,4% en 2022, según la Organización Internacional del Trabajo, en comparación con un 76% en China. Para las mujeres, la cifra es aún más baja: menos de un tercio de las mujeres indias en edad de trabajar participan en la fuerza laboral.
“Necesitamos todos los empleos que podamos conseguir”, dijo Raghuram Rajan, ex gobernador del banco central de la India y que ahora enseña en la Escuela de Negocios Booth de la Universidad de Chicago. "Haría de la India un lugar atractivo para que los fabricantes, nacionales y extranjeros, se establezcan si pueden".
Pero primero, India necesita hacer que su fuerza laboral sea más empleable.
“India tiene muchos extremos. Tiene las mentes más brillantes, y luego los mejores institutos de la India que compiten con las universidades de la Ivy League, pero en promedio los niveles de capital humano simplemente no son comparables a la mayoría de los demás países de la región, y mucho menos a los países más altos o más desarrollados”. dijo Alexandra Hermann, economista principal para Asia macro de Oxford Economics Ltd.
Luego está la necesidad de albergar a todos esos trabajadores que se trasladan de las zonas rurales a las ciudades. Sólo el 36% de la población de la India vive en ciudades, frente al 64% de China, y se necesitan décadas de urbanización para cerrar esa brecha.
"India necesita muchas más ciudades", dijo Santanu Sengupta, economista indio de Goldman Sachs Group Inc. en Mumbai. “Ya se están produciendo muchos avances en términos de interconectividad de las ciudades, en términos de más redes ferroviarias, mejor infraestructura para los aeropuertos, etc. Pero hay problemas cruciales como el agua, el tráfico y nuestras grandes viviendas que deben resolverse”.
Si los formuladores de políticas indios pueden construir más viviendas en ciudades que funcionen mejor y lograr que más personas se capaciten y se incorporen al sector manufacturero, el país está en una posición ideal para sacar provecho de la búsqueda global de la próxima China. Pero incluso entonces, tendrá que lidiar con algo que China no hizo durante su ascenso económico: la existencia de un rival masivo que domina abrumadoramente las cadenas de suministro globales.
Ashok Gupta, presidente de Optiemus Infracom Ltd., un fabricante de productos electrónicos con sede en Noida, dijo que su empresa se ha beneficiado a medida que el sentimiento hacia China se deteriora y las empresas extranjeras buscan diversificar sus cadenas de suministro. El año pasado, la compañía anunció una empresa conjunta con Corning Inc., el fabricante estadounidense de vidrio para pantallas de teléfonos inteligentes y otros productos, y los dos abrirán una fábrica en el sur de la India el próximo año.
“La situación geopolítica es una oportunidad para nosotros”, dijo. Pero admitió que los fabricantes indios todavía tienen un largo camino por recorrer para competir con sus rivales chinos. Por ejemplo, la fábrica con Corning en realidad no fabricará vidrio para teléfonos inteligentes, sino que lo importará en láminas para terminarlo y darle forma al producto final, dijo.
"En esta industria, China lleva 20 años de ventaja", afirmó. "Apenas estamos comenzando".
Fuente: Bloomberg