Alors que l'inflation reste trop élevée dans une économie en croissance supérieure à la tendance proche du plein emploi, le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, a laissé peu d'espoir quant à un allègement des taux d'intérêt à court terme lors d'une apparition au Congrès mardi.
Après 100 points de base de baisse des taux de septembre à décembre, la politique monétaire est « nettement moins restrictive », donc la Fed n’a « pas besoin de se précipiter pour ajuster sa position politique », a déclaré Powell au Comité bancaire du Sénat.
La Fed pourrait assouplir le crédit si le marché du travail « s'affaiblit de manière inattendue », mais si l'inflation ne parvient pas à baisser vers son objectif de 2 % dans un climat de forte activité économique, la Fed pourrait « maintenir la retenue politique plus longtemps », a-t-il déclaré lors de la première des deux journées de témoignages sur le rapport semestriel de la Fed sur la politique monétaire au Congrès.
Powell a déclaré qu'il était d'accord avec nombre de ses collègues de la Fed sur le fait que le taux des fonds fédéraux dit « neutre » a augmenté, ce qui implique qu'il est moins nécessaire de réduire le taux des fonds réels.
Il a indiqué que la Fed n’était pas non plus pressée de cesser de réduire ses avoirs en obligations par le biais d’un « resserrement quantitatif ».
Powell a refusé de se laisser entraîner dans des critiques sur la politique commerciale du président Trump.
Le témoignage de Powell, qui sera repris mercredi devant le Comité des services financiers de la Chambre, intervient deux semaines après que le Comité fédéral de l'open market (FOMC) de la Fed a laissé le taux directeur des fonds fédéraux inchangé dans une fourchette cible de 4,25% à 4,5%, tout en continuant à réduire le bilan de la Fed.
La déclaration de politique monétaire du Comité a laissé la porte ouverte à une reprise des baisses de taux à un moment donné, même si sa déclaration de politique monétaire a été perçue comme étant légèrement plus « agressive » en supprimant l'ancienne affirmation selon laquelle « l'inflation a progressé vers l'objectif de 2 % du Comité ».
Powell a ensuite déclaré que le FOMC avait conclu qu'après 100 points de base de baisse des taux de septembre à décembre, « il est normal que nous ne soyons pas pressés de procéder à de nouveaux ajustements ». Il a utilisé presque exactement le même langage dans son témoignage de mardi.
Depuis la réunion, les données montrant une combinaison d’inflation élevée et persistante et d’emploi relativement fort semblent avoir donné peu d’impulsion à de nouvelles variations de taux.
Le rapport sur la politique monétaire, publié vendredi, reflète ce sentiment d’équilibre. Concernant l’inflation, il indique que « les progrès récents ont été irréguliers et l’inflation reste légèrement supérieure à 2 % ».
Dans le même temps, le rapport constate que « le marché du travail reste solide et semble s’être stabilisé après une période de détente… Compte tenu du nouveau rééquilibrage de l’offre et de la demande de travail l’année dernière, le marché du travail ne semble plus particulièrement tendu. Reflétant ce nouvel équilibre, les gains de salaires nominaux ont continué de ralentir en 2024 et se rapprochent désormais du rythme compatible avec une inflation de 2 % à long terme. »
Témoignant sur le rapport au nom du FOMC, Powell a réitéré que lui et ses collègues décideurs politiques étaient prêts à attendre un peu avant de reprendre l'assouplissement monétaire.
« Notre politique monétaire étant désormais nettement moins restrictive qu’auparavant et l’économie restant forte, nous n’avons pas besoin de nous précipiter pour ajuster notre politique monétaire », a-t-il déclaré dans un témoignage préparé.
Comme il l’a déjà fait à plusieurs reprises, Powell a autorisé une certaine flexibilité politique.
« Nous savons qu’une réduction trop rapide ou trop importante de la politique monétaire pourrait entraver la progression de l’inflation », a-t-il déclaré. « Dans le même temps, une réduction trop lente ou trop faible de la politique monétaire pourrait affaiblir indûment l’activité économique et l’emploi… »
« Si l’économie reste forte et que l’inflation ne continue pas à évoluer durablement vers 2 %, nous pourrons maintenir la politique monétaire plus longtemps », a-t-il ajouté. « Si le marché du travail devait faiblir de manière inattendue ou si l’inflation devait baisser plus rapidement que prévu, nous pourrions assouplir la politique monétaire en conséquence. »
« Nous sommes attentifs aux risques que représentent pour les deux parties notre double mandat, et la politique est bien placée pour faire face aux risques et aux incertitudes auxquels nous sommes confrontés », a-t-il ajouté.
Faisant écho à la déclaration du FOMC du 29 janvier, Powell a déclaré : « En examinant l'ampleur et le calendrier des ajustements supplémentaires de la fourchette cible du taux des fonds fédéraux, le FOMC évaluera les données entrantes, l'évolution des perspectives et l'équilibre des risques. »
En réponse aux questions des sénateurs sur le moment où la Fed pourrait recommencer à baisser ses taux, Powell a déclaré : « Dans l’ensemble, l’économie est solide, avec une croissance de 2,5 % l’an dernier. Le marché du travail est également très solide, le taux de chômage est de 4 %, un niveau assez bas. L’inflation a été de 2,6 % l’an dernier. Nous sommes donc dans une assez bonne situation économique. »
« Nous voulons faire davantage de progrès en matière d'inflation, et nous pensons que notre taux directeur est en bonne position, et nous ne voyons aucune raison de nous précipiter pour le réduire davantage », a-t-il poursuivi.
En réponse à l’une des nombreuses questions sur l’impact de la politique de la Fed sur le niveau des taux hypothécaires et le coût de l’immobilier, Powell a déclaré : « Il est vrai que les taux hypothécaires sont restés élevés, mais cela n’est pas directement lié au taux de la Fed. Cela est davantage lié aux taux des obligations à long terme, en particulier les bons du Trésor à 10 ans, les bons du Trésor à 3 ans par exemple, et ces taux sont élevés pour des raisons qui ne sont pas particulièrement liées à la politique de la Fed. »
Les taux hypothécaires « pourraient rester élevés », a-t-il déclaré, mais « une fois que nous aurons baissé les taux et que les taux reviendront à un niveau plus bas, les taux hypothécaires baisseront. Je ne sais pas quand cela se produira, et même si cela se produit, nous aurons toujours une pénurie de logements dans de nombreux endroits. »
Powell a également été interrogé sur le niveau du taux des fonds « neutres », le taux hypothétique auquel la politique monétaire n’est ni stimulante ni restrictive – un sujet qui a gagné en popularité ces derniers temps dans les cercles de politique monétaire.
Les risques de baisse ayant « diminué » et le marché du travail étant désormais « très fort », a-t-il répondu, « mon avis est que le taux neutre aura augmenté de manière significative par rapport à un niveau très, très bas – historiquement bas – avant la pandémie… Oui, je pense qu’il a augmenté, et beaucoup de mes collègues pensent la même chose. »
Le « taux neutre » à « long terme » comprend l'objectif d'inflation de 2 % plus une estimation du taux d'intérêt réel d'équilibre à court terme (r*). De nombreux économistes et responsables de la Fed pensent que le taux réel a augmenté en raison d'une croissance plus rapide de la productivité, entre autres raisons, et cette conviction se reflète dans le résumé trimestriel des projections économiques de la Fed,
Après avoir considérablement abaissé leur estimation du « taux neutre » à « long terme » après la crise financière, les membres du FOMC l'ont augmenté de six dixièmes à 3,0 % au cours des trois dernières années, la plupart des révisions à la hausse ayant eu lieu au cours de l'année écoulée.
Cela a des implications politiques importantes. Dans la mesure où Powell Co. estime que le taux des fonds neutres a augmenté, ils peuvent justifier moins de réductions du taux des fonds réels.
Interrogé sur la stratégie de réduction du bilan de la Fed, Powell a déclaré : « Nous avons l'intention de ralentir (le QT) puis de cesser… lorsque les soldes des réserves seront compatibles avec des réserves abondantes. » Mais il a ajouté qu'à l'heure actuelle, « les réserves sont encore abondantes… »
Pour décider quand arrêter de réduire le bilan, a déclaré Powell, « nous allons essentiellement examiner les conditions des réserves » et « essayer de nous arrêter un peu au-dessus du niveau où (les réserves) sont abondantes… nous sommes nettement au-dessus de ce niveau maintenant… »
Il a ajouté que « nous ne pouvons pas connaître la demande de réserves autrement qu'en observant les conditions du marché » et que la Fed souhaite « conserver un tampon » au-dessus du niveau « ample » des réserves.
Depuis que le président a déclaré le 23 janvier qu'il « exigerait que les taux d'intérêt baissent immédiatement » si les prix du pétrole chutaient, Wall Street s'inquiète des menaces proférées par Trump sur l'indépendance de la Fed, même si son secrétaire au Trésor Scott Bessent a cherché à apaiser ces inquiétudes.
Powell a une fois de plus défendu l’indépendance de la Fed, affirmant que « nous pouvons mieux faire notre travail » en nous abstenant de prendre des mesures qui favorisent un parti politique ou un autre, mais il a par ailleurs refusé de commenter les déclarations de Trump. Il a toutefois déclaré qu’il ne serait pas légal pour Trump de le licencier, lui ou d’autres responsables de la politique de la Fed.
Les marchés ont également été perturbés par les menaces de tarifs douaniers de Trump et par les actions contre les principaux partenaires commerciaux des États-Unis, mais là encore, Powell a fait preuve de prudence (et de manière agnostique) face aux questions répétées sur les tarifs douaniers.
« Il reste vraiment à voir quelles politiques tarifaires seront mises en œuvre… », a-t-il déclaré. « Il est donc imprudent de spéculer… il est très difficile de dire ce qui va se passer… »
Powell a ajouté que « ce ne sont pas seulement les tarifs douaniers » qui auront un impact sur l’économie, « c’est la politique budgétaire, la politique d’immigration, la politique réglementaire… Tout cela entrera en jeu… »
Le chef de la Fed a toutefois indiqué qu'il n'était pas totalement insensible à la stratégie commerciale agressive de Trump. Bien que « l'argument standard en faveur du libre-échange… soit logiquement toujours pertinent », a-t-il déclaré, « cela ne fonctionne pas très bien lorsque nous avons un très grand pays qui ne respecte pas les règles… »
Mais il a rapidement ajouté : « Notre travail consiste à réagir de manière réfléchie et à élaborer une politique monétaire qui réponde à notre double mandat. »
Le témoignage de Powell fait suite à une série de données économiques largement favorables.
Vendredi dernier, le ministère du Travail a annoncé que le taux de chômage avait baissé de 4,1 % à 4 % en janvier. Les salaires non agricoles ont augmenté moins que prévu, avec 143 000 postes, mais les créations d'emplois des mois précédents ont été revues à la hausse de 100 000 postes. Le salaire horaire moyen a augmenté plus rapidement de 0,5 %, ce qui le place à 4,1 % par rapport à l'année précédente, contre 3,9 % en décembre.
Vendredi dernier, le ministère du Commerce avait annoncé que son indice des prix des dépenses de consommation personnelle (PCE), l'indicateur d'inflation privilégié par la Fed, avait augmenté de 2,6 % en décembre par rapport à l'année précédente, soit deux dixièmes de plus qu'en novembre. L'indice PCE de base, plus surveillé, a augmenté de 2,8 % pour le deuxième mois consécutif, bien au-dessus de l'objectif de la Fed.
Le produit intérieur brut a augmenté à un rythme de 2,5 %, bien au-delà de l'estimation du potentiel de croissance non inflationniste de l'économie par le FOMC, ce qui a conduit certains responsables de la Fed à affirmer que le taux des fonds est déjà proche de la « neutralité ».
Aucun des deux côtés du double mandat de la Fed, « emploi maximum » et « stabilité des prix », ne semble trouver d’argument convaincant en faveur d’un changement de taux à ce stade.
Les attentes d'inflation sont une préoccupation majeure pour la Fed, et Powell a répété son refrain familier selon lequel les attentes d'inflation « restent bien ancrées », mais son affirmation a été quelque peu démentie par les résultats récents de la dernière enquête sur le sentiment des consommateurs de l'Université du Michigan. Elle a montré que les attentes d'inflation à un an sont passées de 3,3 % à 4,3 % en février – leur plus haut niveau depuis novembre 2023.
L'enquête de janvier 2025 de la Fed de New York sur les attentes des consommateurs, publiée lundi, a révélé que « les attentes d'inflation sont restées inchangées à court et moyen terme », mais « ont augmenté à plus long terme ». Alors que « les attentes d'inflation médianes sont restées inchangées à 3,0 % à un et trois ans », l'enquête a révélé que « les attentes d'inflation médianes à cinq ans ont augmenté de 0,3 point de pourcentage pour atteindre 3,0 % en janvier ».
L’enquête a également constaté une détérioration de son indice d’incertitude concernant l’inflation future. Bien que l’incertitude médiane liée à l’inflation soit restée inchangée à un horizon d’un an et ait diminué à un horizon de trois ans, elle « a augmenté à un horizon de cinq ans ».
Plus tôt mardi, la présidente de la Réserve fédérale de Cleveland, Beth Hammack, qui a voté contre la baisse des taux du 18 décembre, a déclaré que le taux des fonds devrait probablement rester au même niveau « pendant un certain temps ».
« Compte tenu de la dynamique de l’économie à l’horizon 2025 et de la bonne santé du marché du travail, nous pouvons nous permettre d’être patients dans l’évaluation de l’évolution de l’inflation », a-t-elle déclaré. « Nous avons fait de bons progrès, mais une inflation de 2 % n’est pas encore en vue. Tant que le marché du travail reste sain, je recherche des preuves généralisées que l’inflation revient durablement à 2 % avant d’ajuster davantage la politique monétaire. »
Selon Hammack, « les risques pesant sur les perspectives d’inflation semblent orientés à la hausse » dans un contexte d’incertitude politique accrue. De plus, elle a affirmé que « la politique monétaire n’est que modérément restrictive ».
Elle a donc déclaré qu’il serait sans doute judicieux de maintenir le taux directeur inchangé pendant un certain temps. Une approche patiente nous permettra d’évaluer la santé du marché du travail, de savoir si l’inflation revient à 2 % de manière durable et de voir comment l’économie se comporte dans le contexte actuel de taux d’intérêt.