كان أحد أسباب الإحباط في فترة ما بعد الأزمة المالية العالمية هو الطريقة التي افترض بها بعض الناس (والوكالات الدولية) أن المتوسطات التاريخية للنسب الرئيسية مثل أسعار المساكن أو الدين إلى الدخل تحدد "الوضع الطبيعي". وإذا كان أحد هذه النسب الكلية بعيدًا تمامًا عن هذا المتوسط التاريخي، فقد كان ذلك "اختلالًا" يحتاج إلى تصحيح، كما زعم البعض.

المشكلة في هذه الفكرة هي أن المقياس المعني غالباً ما لا يتمتع بمستوى "صحيح" يسود بمرور الوقت. وفي حالة نسبة ديون الأسر إلى الدخل على مستوى الاقتصاد بأكمله، فإن النسبة المستدامة أعلى في العقود الأخيرة مما كانت عليه في السبعينيات والثمانينيات. وإذا انخفض التضخم ــ وبالتالي أسعار الفائدة الاسمية ــ بشكل دائم، فإن نسبة الدين المستدام إلى الدخل ترتفع، لأن الأسر قادرة على خدمة قرض أكبر بنفس السداد. كما أزال التحرير المالي القيود الاصطناعية الأخرى المفروضة على الاقتراض والتي كانت سائدة في ذلك الوقت.

لقد كانت هذه النقطة مفهومة جيدا لأكثر من عشرين عاما، وقد كتب عنها العديد من أعضاء فريق بنك الاحتياطي الأسترالي (بما في ذلك أنا) منذ سنوات عديدة. ومع ذلك، لا يزال المرء يسمع تعليقات قلق مفادها أنه ذات يوم كان بوسعك اقتراض أربعة أضعاف الدخل فقط، والآن يمكنك اقتراض مضاعف أعلى كثيرا. وهذا صحيح، لأن متوسط التضخم في وقت ما كان 6-8% وكانت أسعار الرهن العقاري في خانة العشرات، ولكن ليس الآن.

كان سوء الفهم أكثر إحباطًا لأن المتوسطات التاريخية المستخدمة كانت في كثير من الأحيان تستند إلى مجموعات بيانات تعود إلى عام 1980. وبما أن أستراليا انضمت لاحقًا إلى نادي التضخم المنخفض مقارنة بالعديد من نظيراتها، فقد كان معظم الفترة منذ عام 1980 في تلك الحقبة التي تميزت بارتفاع التضخم وانخفاض الديون. وهذا يجر المتوسط التاريخي إلى الأسفل، مما يجعل البيانات الأخيرة تبدو أعلى بالمقارنة مع البلدان الأخرى التي كانت قد انخفضت معدلات التضخم بالفعل بحلول أوائل الثمانينيات. إن حقيقة أن أستراليا تبدو "أسوأ" على هذه المقاييس هي في الأساس من صنع إحصائي.

ولكن هناك نقطة أوسع نطاقاً هنا: فالمتوسطات التاريخية لا تمثل دائماً مراكز الثقل التي يتعين على العالم أن يعود إليها بطريقة أو بأخرى. ذلك أن العديد من المقاييس محل المناقشة هي خصائص ناشئة للنظام الاقتصادي وليست ملزمة بالعودة إلى رقم معين. وقد طرحنا هذه النقطة من قبل فيما يتصل ببنية أسعار الفائدة على مستوى العالم والمستوى المستدام لمعدل البطالة.

إن جزءاً من المشكلة هو أنه حتى لو تصرف الناس على نحو مماثل للماضي، فإن المتوسطات والنسب على المستوى الكلي التي تنتج عن هذا السلوك قد لا تكون هي نفسها كما كانت في الماضي. وربما تغير تكوين السكان، أو ربما تغير بعض العوامل الأخرى التي تغير النتيجة على المستوى الكلي. ومن المؤكد أن التركيبة العمرية للسكان قد تغيرت. كما أن معدلات النمو السكاني لا تقف ساكنة؛ ففي أستراليا، كان النمو السكاني أسرع بشكل ملحوظ بعد الأزمة المالية العالمية مقارنة بما كان عليه قبل الأزمة المالية العالمية. وهذا له آثار ليس فقط على متغيرات سوق العمل، بل وأيضاً على أشياء مثل المعدل المطلوب لبناء المساكن كل عام.

الأشياء لم تعد كما كانت بعد الصدمة

إن السؤال حول أين أصبح الوضع "الطبيعي" يصبح أكثر إلحاحاً عندما نخرج من صدمة كبرى مثل جائحة. ومن المغري أن ننظر إلى فترة ما قبل الجائحة باعتبارها المعيار الذي من المرجح أن تعود إليه الأمور، ولكن هذا ربما يكون خطأ.

الواقع أن فترة ما قبل الجائحة لم تكن "طبيعية" أيضاً. فقد كان هناك تباطؤ كبير في سوق العمل في أستراليا في ذلك الوقت. وكان نمو الأجور أقل باستمرار من توقعات بنك الاحتياطي الأسترالي وغيره من التوقعات. وتأخر التضخم عن المستوى المستهدف على الرغم من ما بدا وكأنه سياسة نقدية توسعية للغاية.

كان هناك شيء ما يجري خارج المستوى الوطني أيضًا. فقد وجدت العديد من الاقتصادات النظيرة أن معدلات البطالة قد تنخفض إلى مستويات لم نشهدها منذ عقود من الزمان دون نمو الأجور أو ارتفاع التضخم بشكل ملموس. وكانت المعدلات العالمية وفروق المخاطر بعيدة كل البعد عن المعدلات الطبيعية، حيث تم ضغطها إلى مستويات متطرفة. ولو أخبرني شخص ما في بداية مسيرتي المهنية أن أجزاء كبيرة من عالم سندات الشركات الأوروبية ستحقق عائدات اسمية سلبية لفترة طويلة، لما صدقته أبدًا.

ومن السمات غير الطبيعية الأخرى التي اتسمت بها الفترة بين الأزمة المالية العالمية والجائحة أن الاستثمار التجاري في العديد من الاقتصادات المتقدمة (بما في ذلك أستراليا) تأخر عن المتوسطات التاريخية. وكذلك كان الحال مع نمو الإنتاجية. وربما كانت هذه الاتجاهات مترابطة، حيث افترض بعض الباحثين أن هذا كان نتيجة للأزمة المالية، والطلب الضعيف المرتبط بها وتراكم الديون.

خلاصة القول هي أن الاقتصاد العالمي ربما كان قد استكمل بالكاد التكيف مع الصدمة الكبرى السابقة، الأزمة المالية العالمية، قبل أن يضربه الصدمة التالية، الوباء.

اجعل الاتجاه صديقك

كيف يمكنك التنبؤ بالأحداث الجارية أو حتى تفسيرها عندما تتحرك الأرض بهذه الطريقة؟

إن أحد الأساليب هو التركيز على السلوك الأساسي على مستوى أكثر صغراً والسماح للآثار المترتبة على المتغيرات الكلية بالتدفق من ذلك. على سبيل المثال، تستند توقعات الاستهلاك عادة إلى الخبرة السابقة لاستجابات الإنفاق لدى الناس للدخل الإضافي. لن يتنبأ هذا النهج دائمًا بالنتائج الفعلية: كما ذكر زميل ويستباك إيكونوميكس، الخبير الاقتصادي جيمسون كومبس، أمس، فإن البيانات الأخيرة من لجنة المستهلكين في ويستباك-داتاكس تشير إلى استجابة إنفاق أصغر لتخفيضات الضرائب في المرحلة الثالثة مقارنة بالاستجابة النموذجية تاريخيًا. ولكن هذا أفضل من اللعب بالرسوم البيانية مع النسب الاقتصادية الكلية من خلال افتراض أن الاستهلاك يعود إلى حصة "طبيعية" من الدخل.

ومن المفيد أيضاً أن نضع في الحسبان أي اتجاهات أطول أجلاً قد تظهر. والاتجاهات في سوق العمل تشكل مثالاً واضحاً على ذلك. فبالإضافة إلى النمو السكاني المتوسط الأقوى، كان معدل المشاركة في سوق العمل يتجه نحو الارتفاع لعقود من الزمان، ولا تظهر أي علامات على انتهاء هذا الاتجاه.

وإذا كان النمو السكاني أقوى مما كان عليه في العقود الماضية، فإن نمو العمالة لابد أن يكون أعلى لمواكبة هذا النمو أيضاً. وإذا كان معدل المشاركة في الاقتصاد يتجه نحو الارتفاع، فلابد أن يتفوق نمو العمالة على نمو السكان في سن العمل لتجنب ارتفاع معدلات البطالة. وقد فسر بعض المراقبين النمو السريع الأخير في العمالة باعتباره علامة على أن سوق العمل لا تزال قوية. ولكن من الممكن أيضاً أن يُنظَر إليه باعتباره غير كاف لمواكبة النمو الأسرع في المعروض من العمالة.

كل هذا يتوقف على وجهة نظرك حول ما هو طبيعي.