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L’énergie nucléaire présente plusieurs avantages indéniables par rapport aux énergies renouvelables, notamment en termes d’échelle et de fiabilité de la production d’électricité. Cette résilience rend inutile la nécessité d’une production de secours, même lorsque le soleil ne brille pas ou que le vent ne souffle pas. Pourtant, l’énergie nucléaire à zéro émission reçoit peu d’attention dans le débat actuel sur la transition énergétique.

L’Union européenne, la région la plus déterminée à atteindre des objectifs climatiques ambitieux, a timidement reconnu l’énergie nucléaire dans sa « taxonomie des investissements durables » de 2022. Cette désignation est destinée aux projets qui faciliteront la transition vers l’abandon des combustibles fossiles et garantiront que l’Europe atteindra la neutralité climatique d’ici 2050. La taxonomie classe le nucléaire aux côtés du gaz naturel – un hydrocarbure – et les décrit comme des « activités de transition » visant à faciliter l’abandon de sources d’énergie plus nocives comme le charbon et à se diriger vers un avenir principalement renouvelable, bien que des « conditions strictes » s’appliquent. Une reconnaissance aussi limitée n’est pas susceptible de stimuler des investissements significatifs dans l’énergie nucléaire.

Malgré l’avènement de l’énergie nucléaire il y a près de 70 ans – lorsque la première centrale nucléaire a commencé à fonctionner à Obninsk, en Russie –, elle représente aujourd’hui la part la plus faible, à peine 4 %, du mix énergétique primaire mondial, et seulement 9 % de la production d’électricité. Même à son apogée en 2001, l’énergie nucléaire représentait moins de 7 % du cadre énergétique mondial. En revanche, la part des énergies renouvelables modernes est passée de 1 à 8 % entre 2001 et 2023.

La production d'énergie nucléaire, qui a atteint un pic de près de 17,5 % du total mondial du secteur énergétique en 1995, a suivi une tendance à la baisse similaire à celle du pétrole . À l'inverse, le gaz naturel et les énergies renouvelables comme l'éolien et le solaire ont enregistré des gains substantiels, passant respectivement de 15 % et 20 % en 1995 à 23 % et 31 % respectivement en 2023.

Alors que les sources d’énergie évoluent, il semble que le monde remplace principalement un combustible fossile par un autre et une source d’énergie verte par une autre. Cela ne signifie pas que la transition énergétique est réussie. Au contraire, l’objectif visé est de remplacer les combustibles fossiles par des options énergétiques véritablement durables et sans émissions.

Tendances nucléaires

À l’échelle régionale, les tendances divergent. Si certaines régions du monde ont adopté l’énergie nucléaire, d’autres l’ont abandonnée. Jusqu’en 2016, l’Europe était l’acteur dominant du marché de l’énergie nucléaire, produisant 36 % de l’énergie nucléaire mondiale. Aujourd’hui, cependant, l’Europe se classe au troisième rang, avec une part de 27 %, derrière l’Amérique du Nord (34 %) et la région Asie-Pacifique (29 %). En Afrique, en Amérique latine et au Moyen-Orient, l’utilisation de l’énergie nucléaire est minime, représentant une part globale de seulement 2,5 %.

Mais l’énergie nucléaire connaît depuis peu un regain de popularité. Fin 2023, pour la première fois lors d’une Conférence des Parties (COP, l’organe décisionnel le plus élevé des signataires de la Convention-cadre des Nations unies sur les changements climatiques de 1992), environ 25 pays, dont plusieurs États européens, ont soutenu la Déclaration visant à tripler la capacité de l’énergie nucléaire d’ici 2050.

Dans le même temps, le bilan global de la réunion, connu sous le nom de Global Stocktake , a appelé à un déploiement accéléré de l’énergie nucléaire, ce qui a incité l’ Agence internationale de l’énergie atomique à décrire ces événements comme « rien de moins qu’une étape historique et un reflet de l’ampleur des changements de perspectives ». Néanmoins, ce regain d’intérêt pour l’énergie nucléaire reste éclipsé par le soutien financier important dont bénéficient constamment les énergies renouvelables, considérées comme l’alternative la plus sûre et la plus accessible.

Le débat autour de l’énergie nucléaire va se poursuivre, avec la persistance de disparités régionales. Les pays qui se lancent dans la production d’électricité nucléaire progresseront à des rythmes très différents, plusieurs projets étant bloqués dans la phase de planification. Dans l’ensemble, à mesure que la transition énergétique se déroule, l’énergie nucléaire restera probablement à la traîne malgré sa fiabilité et son potentiel « vert ».

L'Asie en pleine expansion

L’Asie-Pacifique est actuellement en tête du développement de l’énergie nucléaire, avec 64 % de tous les réacteurs nucléaires en construction dans le monde. La Chine est à l’avant-garde de cette expansion, même si l’énergie nucléaire contribue actuellement à moins de 5 % de sa production totale d’électricité. Pékin a pour objectif de porter ce chiffre à 10 % d’ici 2035 et à 18 % d’ici 2060, ce qui, s’il y parvient, augmenterait considérablement l’utilisation mondiale du nucléaire.

En termes de chiffres, la Chine a produit environ 435 térawattheures (TWh) d'électricité à partir de l'énergie nucléaire en 2023, ce qui la place au deuxième rang après les États-Unis, où l'énergie nucléaire représente 817 TWh, soit 18 % du mix énergétique national. La France, premier producteur d'énergie nucléaire en Europe et premier exportateur net d'électricité au monde, produit environ 338 TWh chaque année grâce à l'énergie nucléaire, soit plus de 65 % du mix électrique du pays, soit plus que toute autre nation.

La Chine compte actuellement plus de réacteurs nucléaires en construction que tout autre pays et est en passe de devenir le premier producteur d’énergie nucléaire d’ici 2030. Alors que les États-Unis possèdent le plus grand parc nucléaire, avec 94 réacteurs, il a fallu près de 40 ans au pays pour ajouter la même quantité de capacité d’énergie nucléaire que la Chine a atteint en seulement une décennie.

La Corée du Sud, deuxième plus grand consommateur d'énergie nucléaire en Asie-Pacifique, produit 180 TWh par an, soit 29 % de son mix énergétique. Depuis que Yoon Suk Yeol a pris ses fonctions de président en 2022, le pays vise désormais une part minimale du nucléaire de 30 % d'ici 2030. Il s'agit d'un revirement radical par rapport à la décision de Moon Jae-in, l'ancien président élu en 2017 dans le cadre d'une campagne visant à sortir progressivement du nucléaire.

L’Inde se positionne également comme un acteur majeur de l’énergie nucléaire dans la région, avec pour objectif d’augmenter de 70 % sa capacité nucléaire d’ici 2029, contre 2 %, soit 48 TWh actuellement.

Intérêt croissant pour l’énergie nucléaire

Outre la région Asie-Pacifique, les objectifs ambitieux en matière d’énergie nucléaire sont principalement fixés en Europe. Le Royaume-Uni, par exemple, a annoncé en janvier 2024 sa plus grande expansion nucléaire depuis son lancement initial, avec un projet de quadrupler la production nucléaire d’ici 2050. En juillet, la République tchèque a choisi la Corée du Sud pour lui livrer au moins deux nouvelles unités nucléaires, avec une option pour quatre unités supplémentaires. Cela renforcera le parc nucléaire existant du pays, composé de six réacteurs qui produisent aujourd’hui environ un tiers de l’électricité tchèque. La Pologne a pour objectif de commencer la construction de sa première centrale nucléaire en 2026.

La France a l’intention de construire au moins six nouveaux réacteurs, en partie pour remplacer certaines de ses centrales vieillissantes. Le gouvernement français a notamment renoncé en 2023 à son objectif de 2014 de réduire la part de l’énergie nucléaire à 50 % d’ici 2025. De tels changements sont rares dans le domaine des énergies renouvelables.

Au Moyen-Orient, des pays comme l’Égypte et l’Arabie saoudite cherchent à rejoindre les Émirats arabes unis et l’Iran en tant que producteurs d’énergie nucléaire, principalement pour libérer davantage d’hydrocarbures pour les exportations tout en répondant à la demande énergétique intérieure en croissance rapide.

En revanche, aucun nouveau réacteur n’est actuellement en construction en Amérique du Nord. Le gouvernement américain s’efforce de prolonger la durée de vie opérationnelle des réacteurs existants, qui bénéficient généralement d’une licence de 40 ans, renouvelable deux fois de 20 ans, pour une durée de vie totale de 80 ans.

L’Agence internationale de l’énergie (AIE) affirme que la prolongation de la durée de vie des centrales nucléaires existantes est très compétitive et reste l’option la moins chère pour une production à faible émission de carbone par rapport à la construction de centrales entièrement nouvelles, qu’elles soient nucléaires ou conventionnelles. L’extension de l’utilisation des centrales nucléaires est une stratégie indispensable et rentable sur la voie de la neutralité carbone d’ici 2050, affirme l’ agence .

Coûts de construction de l'escalade

Une fois opérationnelles, les centrales nucléaires sont capables de fournir une alimentation électrique compétitive, prévisible et stable à grande échelle, sans émissions. Cependant, elles nécessitent des investissements initiaux importants et des délais de construction longs, avec une durée moyenne de près de huit ans , contre deux et quatre ans pour les centrales au gaz et au charbon, respectivement.

L' Association nucléaire mondiale a souligné les risques économiques liés à la concurrence des énergies renouvelables intermittentes subventionnées. Selon elle, le soutien gouvernemental aux énergies renouvelables constitue un problème majeur aujourd'hui, car la variabilité et l'intermittence de la production d'électricité à partir des énergies renouvelables obligent d'autres sources de production plus stables, comme le nucléaire, le gaz naturel ou le charbon, à ajuster leur production à court terme, ce qui a un impact sur la rentabilité.

De plus, les projets nucléaires sont généralement confrontés à des dépassements de coûts et à des retards de construction. Hinkley Point C, la première centrale nucléaire du Royaume-Uni depuis deux décennies, est en construction depuis 2016. Sa date d’achèvement a été repoussée à plusieurs reprises, la date actuelle étant désormais fixée à 2029, ce qui a entraîné une hausse des coûts qui dépasse de loin celle des projections initiales qui estimaient l’achèvement « bien avant 2020 ».

Les connaissances hautement spécialisées nécessaires à l'exploitation sûre des centrales nucléaires, à leur démantèlement et à l'élimination des déchets contribuent à une réglementation rigoureuse. L'industrie est en fait le secteur énergétique le plus fortement réglementé, ce qui peut entraîner des retards dans la construction et des augmentations de coûts, limitant ainsi une expansion rapide.

Malgré des normes de sécurité et une surveillance rigoureuses, les ombres des catastrophes passées – notamment celle de Three Mile Island aux États-Unis en 1979, celle de Tchernobyl dans l’ex-Union soviétique en 1986 et celle de Fukushima au Japon en 2011 – planent toujours sur la planète et façonnent considérablement la perception que le public a de l’énergie nucléaire.

Ces catastrophes ont eu des conséquences durables : après Tchernobyl, les Italiens ont massivement voté en 1987 contre le développement du nucléaire et le pays a renoncé à utiliser l'énergie nucléaire produite localement. De même, le 30 juin 2011, trois mois après la catastrophe de Fukushima, le parlement allemand a voté en faveur de l'abandon total de l'énergie nucléaire , un objectif qui sera pleinement atteint en avril 2023. En conséquence, l'utilisation des combustibles fossiles en Allemagne a augmenté.

En décembre 2023, l'Espagne a emboîté le pas en annonçant son intention d'éliminer complètement son énergie nucléaire d'ici la mi-2030, en commençant progressivement en 2027, dans le but d'atteindre un système électrique 100 % renouvelable d'ici 2050. L'Espagne, ainsi que l'Autriche, les Pays-Bas et le Danemark, se sont fermement opposés à l'inclusion de l'énergie nucléaire dans la taxonomie des investissements durables de l'UE.

Politique de l'énergie nucléaire

L’AIE estime que les économies avancées, où les investissements nucléaires stagnent et où les budgets et les délais des derniers projets explosent fréquemment, ont perdu leur élan et leur leadership sur le marché. Entre 2017 et 2022, seuls quatre des 31 nouveaux réacteurs alors en construction n’étaient pas de conception russe ou chinoise.

La Russie est le premier exportateur mondial de réacteurs nucléaires et l'un des principaux fournisseurs d'uranium enrichi. Son porte-étendard est Rosatom, la société nationale de l'énergie atomique, qui occupe une position dominante à l'échelle mondiale avec un portefeuille de commandes de construction de réacteurs comprenant 39 réacteurs dans 10 pays. Rosatom est également unique en ce qu'elle possède l'ensemble des technologies liées au cycle du combustible nucléaire, de l'extraction de l'uranium au démantèlement des installations nucléaires.

En août 2024, la Chine a approuvé un nombre record (11) de permis pour de nouveaux réacteurs nucléaires.

Entre 2013 et 2023, le nucléaire a été l’un des segments énergétiques à la croissance la plus lente, avec un taux de croissance de seulement 0,5 % par an au cours de cette période.

Depuis 2012, la région Asie-Pacifique est devenue le marché de l’énergie nucléaire qui connaît la croissance la plus rapide, avec un taux de croissance moyen de 8,5 % entre 2013 et 2023.

En 2022, la région Asie-Pacifique a dépassé l’Europe en matière de production d’énergie nucléaire.

Bien que l’énergie nucléaire soit utilisée dans 32 pays, le marché reste très concentré : les États-Unis, la Chine et la France représentent 58 % de la production nucléaire mondiale, et les dix premiers pays 84 %.

Les deux tiers de la production mondiale d’uranium proviennent du Kazakhstan, du Canada et de l’Australie.

Les répercussions économiques et politiques de la guerre en Ukraine constituent toutefois une menace considérable pour la prééminence continue de la Russie dans ce secteur, avec des implications plus larges pour l’expansion de l’énergie nucléaire à l’échelle mondiale. Si Rosatom elle-même n’est pas soumise aux sanctions occidentales, certaines de ses filiales le sont. En mai 2024, l’administration Biden a décrété une interdiction sur les importations d’uranium enrichi russe – bien que des dérogations puissent être accordées dans des circonstances spécifiques. La Russie était la principale source étrangère de combustible des États-Unis, fournissant environ un quart de l’uranium utilisé dans les réacteurs américains et gagnant environ 1 milliard de dollars par an grâce à ces seules ventes.

En Turquie, la centrale nucléaire d'Akkuyu, la première du pays, développée en collaboration avec la Russie et dont la livraison était initialement prévue pour 2028, a annoncé des retards. Le directeur général de Rosatom, Alexeï Likhachev, a imputé ces contretemps aux « Américains, qui passent d'une société à l'autre, d'une banque à l'autre ». De même, en Égypte, la centrale nucléaire d'El Dabaa de Rosatom, d'un coût de 30 milliards de dollars, a rencontré des problèmes logistiques, la date initiale d'achèvement de 2022 étant dépassée depuis longtemps.

Source : SIG